El legado del liberalismo progresista

La ingeniería de caminos y la política fueron sus principales actividades profesionales y, al mismo tiempo, sus dos grandes pasiones. Cuando llegó destinado a Zamora no había allí una sola legua de carretera construida. Participó a pie de obra en los trabajos preparatorios para la implantación de la novedosa red de caminos de hierro que vertebró las comunicaciones y el mercado nacional a partir de 1855. Pero pronto comprendió que eran otros mapas e itinerarios los que merecían la energía que ya había sabido desplegar como ingeniero. Su carrera política, siempre en los moldes del liberalismo de orientación progresista, resultó, al decir de Azorín, «todo un compendio de vida palpitante». Su activismo de oposición al moderantismo le acercó a la redacción del diario La Iberia, que llegó a dirigir entre 1863 y 1866, y le llevó al exilio parisino de Saint Denis. Pudo regresar como protagonista de la Revolución de 1868 para alcanzar entonces las altas responsabilidades de gobierno en sucesivas y variadas formulaciones (Monarquía Democrática de Amadeo de Saboya, República conservadora de 1874 y Restauración borbónica).

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De ahí que su protagonismo alcanzase mucho más que el cliché más repetido, que le ubica en exclusiva como el complemento subordinado a Cánovas para asentar una alternancia bipartidista. En su desempeño político perseveró para consolidar avances, como la libertad de prensa, el derecho de asociación o el sufragio universal masculino. Pero, al mismo tiempo, fracasó en otros cometidos, como la extirpación del endémico manejo del Ejecutivo en los procesos electorales o la política colonial en las Antillas, desde la que no supo o no pudo evitar el Desastre de 1898 frente a los EE UU.

La trayectoria de Sagasta resultó ser toda una demostración de equilibrismo político, al tratar de concertar el Himno de Riego con la Marcha Real, como apuntó Benito Pérez Galdós. Se ufanaba en proclamar que caería siempre «del lado de la libertad», aunque lo hacía desde la tranquilidad de saberse respaldado por la vigencia del orden. Su amplio recorrido político encuentra un paralelismo visual en el tránsito desde la llegada de la fotografía hasta la irrupción del cine. Entre aquel daguerrotipo que se hizo hacia 1845 ese joven estudiante en Madrid en algún establecimiento de la Plaza Mayor y los fotogramas de la película que el operador francés Léo Lefebvre rodó en mayo de 1902 en la capital con motivo de la coronación del rey Alfonso XIII, Sagasta fue protagonista de los principales cambios y reformas de la España del XIX. Asistió tanto al reconocimiento de la respetabilidad del individuo fotografiado como a la consideración de las masas agolpándose en las calles que reflejaban las primeras grabaciones cinematográficas. Nuevos retos (democratización real y secularización, igualdad y protección social, nacionalismos periféricos) que exigían diferentes respuestas.

A finales de aquel año, al abandonar las responsabilidades de gobierno, nos dejaba, manuscrito, su último balance político en el que se enorgullecía del «espléndido legado del siglo XIX» pero nos advertía con lucidez de las cuestiones sin resolver, los «pavorosos problemas sociales de cuya difícil solución depende la suerte del siglo XX». Y, añadiríamos nosotros, la del siglo XXI. La mirada que podemos proyectar hoy sobre Sagasta debería abarcar tanto los innegables avances constatados como los inquietantes desafíos que dejó pendientes.