La diversidad demográfica riojana puede privarle de fondos de la UE

Así, uno de los principales desafíos a los que se enfrenta La Rioja en los próximos años es el denominado 'reto demográfico', o lo que es lo mismo, favorecer la vertebración territorial, la cohesión social y tratar de asegurar un futuro para los pequeños pueblos riojanos, más allá de los fines de semana y, fundamentalmente, de las vacaciones. Actualmente, un tercio de los municipios de La Rioja cuenta ya con menos de cien habitantes censados, que no reales.

Por eso, son muy importantes las negociaciones que se están llevando a cabo en estos momentos en la Unión Europea para ampliar los criterios de inclusión en los denominados territorios escasamente poblados. Son aquellos en los que hasta ahora La Rioja no tenía encaje legal para recibir ayudas especiales destinadas a luchar contra la pérdida permanente de habitantes.

La reforma de la política comunitaria de cohesión más allá del 2020, en concreto para el próximo sexenio 2021-2027, abre la vía a ensanchar los umbrales que hasta ahora se consideraban para primar a los territorios despoblados. El director general de Acción Exterior, Giorgio Cerina, explica que el único criterio que la UE atendía hasta la fecha para destinar fondos dirigidos específicamente a zonas con problemas demográficos graves era «que tuvieran una densidad inferior a 8 habitantes por kilómetro cuadrado y respondiese a una unidad territorial, lo que en Europa llaman NUTS2». Este término en España se equipara con las comunidades autónomas y ninguna se ha beneficiado de estos fondos, ya que todas presentan en su conjunto índices superiores a este límite.

«Sólo había una zona en el norte de Europa que estaba por debajo de ese umbral. Por eso, decimos que el criterio de la despoblación en España no estaba considerado desde el punto de vista de la financiación comunitaria y en Europa estaba escasamente considerado», subraya Cerina. «El Gobierno de La Rioja y las comunidades miembros del Foro de Regiones Españolas con Desafíos Demográficos (FREDD), del que formamos parte, pedimos en todos los foros que se incorpore el criterio demográfico a la hora de valorar este complejo reparto de fondos», señala. Además de por La Rioja, el FREDD está constituido por Aragón, Asturias, Castilla y León, Extremadura, Galicia y Castilla-La Mancha.

Este órgano presentó y defendió un dictamen ante el Comité de las Regiones para reclamar una estrategia europea integral e integradora en materia de demografía, al tiempo que ha sido parte activa en la reivindicación al Gobierno de España de una planificación similar en el ámbito nacional. «Nos parece muy importante que el tema demográfico aparezca como transversal en todas las políticas comunitarias», remarca el director general de Acción Exterior.

La Rioja ha presentado 19 enmiendas en el Comité de las Regiones para incluir la demografía como un criterio de reparto de los fondos comunitarios en el próximo horizonte temporal. De estas 19, se aprobaron 15. Esta región ha apoyado a su vez 12 enmiendas presentadas por otras comunidades en la misma línea. De ellas, 10 salieron adelante.

Sobre la mesa de las instituciones europeas está en estos momentos cómo ampliar esos criterios. Las variables que se manejan pasan por elevar a una densidad de 12,5 habitantes por kilómetro cuadrado el umbral para beneficiarse de estos fondos, junto con que estas zonas hayan perdido el 1% de su población en la última década. También el cambio permitiría que a esto se pudieran aferrar las NUTS3, lo que en España equivale a provincias. Para La Rioja, comunidad uniprovincial, esta modificación no tendría trascendencia, pero sí para Soria, Teruel y Cuenca, territorios que en su integridad cumplen estos requisitos.

La Rioja quedaría fuera de este reparto ya que su densidad en conjunto se eleva a 62,57 habitantes por kilómetro cuadrado, si bien partes concretas de su territorio como los Cameros (con en torno a 4 habitantes por kilómetro cuadrado) sí que cuentan con una densidad bastante inferior a ese límite mínimo.

Por tanto, la esperanza que le queda a esta región es que prospere la variable de una modificación territorial que no sólo abra la senda de la financiación para las provincias, sino también para las agrupaciones de municipios. Sólo en este caso, La Rioja podría verse directamente beneficiada por estos fondos comunitarios para combatir la despoblación. «Por ahora, lo importante es destacar que con la aprobación de las enmiendas se abre el camino de algo que estamos reclamando como es introducir la variable demográfica», insiste con cautela Cerina.

Una vez que esto se materialice, algo que se irá definiendo en los próximos meses, espera un desarrollo muy complejo hasta ir concretando las distintas variables. Esto es, en el caso de que se admitiesen las agrupaciones de municipios, Europa tendría que explicitar qué se entiende por esta figura (si estos municipios deben ser continuos, si deben tener una población inferior a una determinada cifra...).

Se prevé que para finales de este año estén aprobados los reglamentos comunitarios. Pero para que esos fondos lleguen finalmente a los territorios deberá establecerse con posterioridad una negociación entre el Gobierno de España y las comunidades autónomas.