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La Vía Láctea es más pequeña de lo que se pensaba

La Vía Láctea es más pequeña de lo que se pensaba

Un estudio demuestra por primera vez que Andrómeda tiene el doble de masa que nuestra galaxia, aunque su estructura es muy similar

Edurne Martínez

Miércoles, 30 de julio 2014, 01:31

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Es la primera vez que los científicos han sido capaces de medir con precisión la masa de la Vía Láctea y han descubierto que la galaxia en la que se encuentra el sistema solar es mucho más pequeña que las estimaciones previas que se habían llevado a cabo. Concretamente, su vecina Andrómeda, cuya estructura es muy similar, tiene el doble de masa. Estas dos galaxias son las más grandes de esta región del Universo, que los astrónomos llaman "el grupo local".

El estudio, realizado por los investigadores de la Universidad de Edimburgo y publicado en 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society', explica que la masa con la que Andrómeda supera a la Vía Láctea está presente en forma de materia oscura, una sustancia invisible y poco estudiada que se acumula en las regiones externas de algunas galaxias. Así, como Andrómeda tiene el doble de materia oscura que la Vía Láctea es dos veces más pesada.

Estos resultados proporcionan una prueba más en apoyo a las teorías que sugieren que el Universo se está expandiendo cada vez más deprisa. Y es que aunque a simple vista ambas galaxias parecen similares en cuanto a su dimensión, hasta ahora nadie había podido determinar con precisión cuál de las dos era la más grande. Esto se debe a que otros científicos habían estudiado las zonas internas de ambas galaxias, partes densas que rodean los centros galácticos. En cambio, en esta ocasión, los investigadores incluyeron en sus cálculos la materia invisible que rodea tanto a la Vía Láctea como a Andrómeda.

El director de la investigación y profesor de la Universidad de Edimburgo, Jorge Peñarrubia, explica que "aunque siempre ha habido sospechas" de que Andrómeda era mayor que la Vía Láctea, comprobarlo era "extremadamente difícil". Así, el científico asegura que su estudio combina por primera vez los trabajos más recientes sobre sus movimientos relativos con el "mayor catálogo de galaxias cercanas que existe".

Como resultado, el 90% de la materia que forma ambas galaxias es oscura. Así, los científicos de la Universidad de Edimburgo pudieron calcular la masa total de la Vía Láctea y de Andrómeda utilizando los datos existentes sobre la distancia que separa ambas galaxias -dos millones de años luz aproximadamente-, y sus velocidades relativas.

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