Smiley se familiarizó con el mundo del coleccionismo cartográfico poco después de graduarse en la Universidad de Hampshire, mientras trabajaba en el departamento de mapas en unos almacenes neoyorquinos.

Tras establecerse en solitario y acuciado por las deudas, el experto decidió tomar la vía fácil para solucionar sus problemas fiscales y se embarcó en una particular búsqueda del tesoro que le llevó a sustraer 97 mapas de las principales bibliotecas y archivos del nordeste de EEUU.

Prestigio engañoso

Precedido por su prestigio como experto en mapas antiguos y poco frecuentes, Smiley consiguió ganarse la confianza de los empleados de las principales bibliotecas del país. A Smiley se le abrieron las puertas de los archivos más importantes, entre ellos el de la Universidad de Yale (New Haven) o las bibliotecas de Boston y Nueva York, entre otros.

En esos últimos emplazamientos sustrajo 34 y 32 mapas, respectivamente, a los que se unieron 20 en Yale, ocho en la Harvard y dos en la Librería Newberry de Chicago. Equipado con tecnología punta, el avezado marchante escrutaba miles de libros en busca de piezas únicas. Una vez seleccionada su presa, utilizaba un bisturí láser de cirujano para dañar lo menos posible la codiciada pieza y separarla de su encuadernación, y después ofrecérsela a sus clientes o venderla vía Internet.

Sin embargo, un simple descuido provocado por la prisa -olvidó una de sus herramientas en 'el lugar del delito'- hizo que los bibliotecarios de la Universidad de Yale pusieran al FBI tras sus pasos. Smiley fue detenido el 8 de junio del 2005 y el FBI encontró en su maletín ocho mapas. Gracias a su colaboración, que ha permitido hallar y devolver los mapas, Smiley ha logrado rebajar una posible condena de 60 años de cárcel a sólo seis.