En realidad, 60 años y un poco más, puesto que el libro fue publicado en Francia por vez primera en abril de 1946, pero había aparecido tres años antes en Estados Unidos (en inglés y en francés), donde el escritor se había refugiado antes de volver a Francia para combatir a los ocupantes alemanes.

El principito es hasta hoy el libro francés más vendido en el mundo. Traducido a 160 idiomas, tiene entre 400 y 500 ediciones diferentes, según Alban Cerisier, que se ocupa de la obra de Saint-Exupéry en la editorial Gallimard. Ese éxito mundial corona el libro-testamento de un hombre cansado, atormentado por la enfermedad y las secuelas de sus numerosos accidentes de avión, y entristecido por una vida sentimental complicada.

El comienzo fue la silueta de un muchachito rubio esbozada por Saint-Exupéry a mediados de 1942 en el mantel de un restaurante de Nueva York. El editor norteamericano Eugene Reynal, con quien almorzaba en ese momento, le sugirió que convirtiera su dibujo en el personaje de un cuento para niños.

A los 42 años de edad, Antoine de Saint-Exupéry estaba considerado el arquetipo del escritor aventurero. Héroe de la epopeya de los pioneros de la aviación, era ya el exitoso autor de Correo del sur (1928) y Vuelo nocturno (1931), y su última obra, Tierra de hombres (1939), lo había convertido en uno de los franceses más célebres en Estados Unidos.

Era también un hombre solo, rechazado por muchos de sus compatriotas en el exilio. Para escribir El principito recurrió a sus recuerdos de infancia. Tardó seis meses en escribirlo y tres más en publicarlo. El libro fue editado el 6 de abril de 1943 por Reynal and Hitchcock. En agosto se habían vendido 30.000 ejemplares de la edición en inglés.

Mensaje de fraternidad

La obra debió esperar tres años más y el fin de la guerra para ser publicado en Francia con acuarelas del autor. Primero apareció en entregas en la revista Elle y después en librerías. En abril de 1946 fue publicado por Gallimard.

El relato, que ocupa tan sólo un puñado de paginas, se dirige tanto a los adultos como a los niños, ya que, como escribe su autor, «todas las personas mayores fueron primero niños».

Los elementos autobiográficos son numerosos en la obra, en la que, según los especialistas, Saint-Exupéry pensaba desde hacía tiempo.

Su mensaje de fraternidad y su universo poético hacen de él una obra universal. Una semana después de su aparición en Estados Unidos, Saint-Exupéry partió, el 13 de abril de 1943, hacia el norte de África para incorporarse a las fuerzas de la Francia Libre. El 31 de julio de 1944, cuando realizaba una misión en su avión P38 Lightning, desapareció frente a las costas de Marsella. Nunca vio la edición francesa de su libro.