El Reino Unido tiene planes para retirar todas sus fuerzas de Irak en 2008, de acuerdo con un programa que se pondrá en marcha en fases, según el general británico Nick Houghton, comandante en jefe del Ejército en el país árabe.

En declaraciones que hoy publica el diario The Daily Telegraph Houghton ha dicho que los primeros pasos de un proceso de cuatro fases podrían comenzar esta primavera o a finales del verano.

El rotativo señala que Houghton ha puesto fin así a meses de conjeturas sobre el calendario para la salida de los británicos. La intención, agrega el periódico, es conseguir un traspaso tranquilo a las fuerzas iraquíes en las provincias bajo control del Reino Unido.

El general ha puntualizado que la partida de los 8.000 británicos está basada en la confianza de que los 225.000 soldados y policías de Irak puedan mantener pronto el orden sin necesidad de ayuda.

Según el general, es necesario que la retirada gradual se inicie pronto para asegurar que los iraquíes entienden que las fuerzas británicas no tienen la intención de quedarse para siempre.

"Una transición militar durante dos años tiene una posibilidad razonable de evitar el escollo de quedarse demasiado, pero nos da la mejor oportunidad de consolidar las fuerzas de seguridad iraquíes", ha subrayado el militar.

El primer ministro británico, Tony Blair, se ha negado a hablar de una fecha sobre la retirada de sus fuerzas.

Houghton ha resaltado que el calendario puede funcionar sólo si los políticos electos forman un Gobierno de unidad nacional y no empeoran las tensiones sectarias.