En 1998, cuando La Rioja acaba de poner en marcha esta iniciativa (al año siguiente de ser declarados Patrimonio de la Humanidad los monasterios de San Millán de la Cogolla), acudió a la Exposición Universal de Lisboa con una oferta turística en la que los yacimientos de huellas de dinosaurios figuraban como uno de sus tres principales atractivos turísticos (junto con la lengua y el vino). En la capital lusa se establecieron los primeros contactos para que el país vecino se sumase a la candidatura.

Ciertamente, Portugal posee interesantes yacimientos de icnitas que pueden ser considerados conjuntamente con los españoles, con los que conforma una misma entidad paleonto-geográfica. La Península Ibérica es uno de los lugares del planeta con mayor número de huellas estudiadas. Si científicamente estaba justificada la participación de Portugal, estratégicamente la candidatura ganaba un importante valor 'transnacional'. La Rioja sabía que un proyecto así cotizaría al alza ante una Unesco muy exigente con países como España, con 'demasiado' patrimonio universal.

Así lo creía Domingo Rivera, el entonces director general de Cultura riojano (el primero de los tres que han tenido en sus manos las riendas de esta empresa; le sucedieron primero Gonzalo Capellán y actualmente Pilar Montes). Con esa idea se trabajó para convencer a los portugueses, lo que estuvo a punto de dar sus frutos. A mediados del 2001 el asunto estaba maduro. En Enciso se celebró una reunión, la primera con presencia de expertos lusos, en la que se anunció sin ningún género de dudas que Portugal se uniría a la candidatura de las icnitas.

Se trataba de científicos del Museo Nacional de Historia Natural de Lisboa y su cometido consistía en convertirse en asesores de los responsables políticos y administrativos de su país para convencerles de su incorporación. Pero, pese al optimismo inicial de Rivera, Portugal dijo no. Nunca se explicaron en profundidad las razones. Simplemente se supo que, mientras los científicos portugueses estaban muy interesados en el asunto, los políticos no.

Ya sin Portugal, la candidatura siguió adelante ganando en solidez con el paso del tiempo y sorteando los múltiples obstáculos de esta carrera. Como ya no podía ser 'transnacional' se barnizó como 'interregional', lo que también habría de gustar a la Unesco. Y ahora, justo ahora que se encontraba a punto de llegar a la meta, los viejos planes de La Rioja parecen haberse vuelto en su contra a destiempo.