Marisa Sánchez reconoció sentirse «muy orgullosa porque pensar que los riojanos y tus paísanos te valoren y te quieran... Es un orgullo gradísimo. Estoy muy contenta mucho más ahora que estoy un poco retirada, ya que son mis hijos quienes lo llevan, aunque nunca me aparto. Y gracias a éllos puedo descansar mucho, aunque me da mucha pena irme».

La concesión de esta distinción a Marisa Sánchez «se debe a la amplitud y categoría de su cocina, que ha sido un ejemplo de regularidad y de calidad y que se ha convertido en una indiscutible referencia de la gastronomía riojana más clásica y elegante».

La cocinera riojana motivo de esta condecoración se convierte así en la primera mujer en recibir este galardón como 'Riojana de Mérito', un premio que se concede a personas a las que «se quiere reconocer unos méritos indiscutibles y a las que, por tanto, no se somete a votación pública como a los demás candidatos a los Rijanos del Año». La organización apuntó que «se trata de un reconocimiento para personas vinculadas a La Rioja que han desarrollado una labor excepcional y ejemplar. Personas que no siempre están en el primer plano de la actualidad, como es este caso».

Los premios y galardones en la familia Paniego-Sánchez no han dejado de producirse desde años atrás. «Desde mi marido, Félix Paniego -que ha estado ayudándome-, mis hijos y todo el equipo que trabaja en el Echaurren... El premio que más ilusión me hizo fue el Premio Nacional de Gastronomía, y que además fue la primera mujer en La Rioja que lo recogía».

«Llevo toda una vida dedicada a la cocina -afirmó- y acabo de cumplir los 73 años, y desde lo 15 años llevo trabajando. En esta edad hice una boda por mi cuenta, ya que mi madre estaba enferma. Llevó más de cincuenta años en la cocina y el año que viene cumplo mis bodas de oro. Estoy muy orgullosa porque he trabajado en lo que me gustaba, y muy contenta. Busco que no se pierda esa tradición de la cocina riojana, nunca se acaban de aprender todas las cosas».

El certamen de los Riojanos del Año está organizado por la Asociación de Comerciantes del Casco Antiguo en colaboración con Diario LA RIOJA, Radio Rioja Cadena Ser, Ibercaja y Gobierno de La Rioja a través de las direcciones generales de Cultura y Turismo.