De origen bilbaíno, aunque nacido en la capital de España, Sánchez Mazas mantuvo una relación más que tangencial con La Rioja, región que llegó a conocer muy bien y de la que, incluso, escribió en varias de sus obras.

Estudiante de Bachillerato en Vizcaya, por motivos familiares se matriculó en el Instituto Práxedes Mateo Sagasta de Logroño, donde cursó sus estudios en la entonces denominada Enseñanza No Oficial. Según el expediente académico que sobre el centro educativo consta en el Archivo Provincial de La Rioja, Rafael Sánchez Mazas realizó sus exámenes en el Sagasta entre los años 1907 y 1910.

Su trayectoria a lo largo de este período puede calificarse como brillante, puesto que obtuvo once sobresalientes, doce notables y tres aprobados. Según datos aportados por la directora del Archivo Provincial de la Comunidad Autónoma, Micaela Pérez -y recogidos por Fernando Blanco en su libro 'Personas y personajes'-, en el mismo expediente hay un telegrama, fechado en Miranda de Ebro, con el siguiente mensaje: «Sirvase matricular de Ética y Rudimentos de Derecho a Rafael Sánchez Mazas» (28 de agosto de 1909). El cable va dirigido a Roque Cillero, por aquel entonces secretario del Instituto.

En la década de los años 20 Sánchez Mazas destacó en el campo del periodismo y la literatura, ejerció como corresponsal de ABC en Roma y, de vuelta a España, fue uno de los más íntimos colaboradores de José Antonio Primo de Rivera, fundador de Falange Española.

Soldados de Salamina irrumpió en el año 2001 como un huracán de aire fresco en el universo literario español. El escritor Javier Cercas narraba, entre el thriller y la novela histórica, la peripecia de ese prisionero que logró escapar de un fusilamiento masivo en los bosques de Gerona, en plena Guerra Civil española. Oculto bajo los cadáveres de sus compañeros de 'saca', rubricó su buena estrella al ser perdonado por un miliciano que lo sorprendió en el bosque.

El protagonista de Soldados de Salamina, hombre tocado por la fortuna, era Rafael Sánchez Mazas. De haber sabido su verdadera identidad tanto el pelotón de fusilamiento como el miliciano que se apiadó de él, la historia hubiera tenido un final más trágico: muchos historiadores le señalan como uno de los principales azuzadores de la contienda fratricida que sumió a España en el desastre.

Ya a salvo cuando las tropas 'nacionales' conquistaron Gerona, fue Rafael Sánchez Mazas aclamado como héroe por el bando triunfador, designado ministro sin cartera por Franco y elegido miembro de la Real Academia de la Lengua.

Después, como por arte de birlibirloque, desapareció de la escena política y dedicó los últimos 25 años de su vida a las letras.

Merced a la época en la que Sánchez Mazas vivió en La Rioja, así como por la proximidad del País Vasco y de Miranda de Ebro -ciudad en la que también residió- escribió la novela Las aguas de arboleda, uno de cuyos capítulos se titula Cuadernos del Ebro: de Madrid a Logroño, publicado en Codal, suplemento de la revista riojana Berceo entre 1951 y 1953.